Анри Шарьер по прозвищу Мотылёк (Папийон) в 25 лет был обвинён в убийстве и приговорён к пожизненному заключению. На каторге во Французской Гвиане он прошёл через невероятные испытания, не раз оказываясь на волоске от гибели. Инстинкт выживания и неукротимое стремление к свободе помогли ему в конце концов оказаться на воле.
Книга включает в себя историю о множестве побегов из тюрем, скитаниях с собратьями по неволе и о путешествии из Франции в Венесуэлу.