Роман - бестселлер начала века, отразивший нравы того времени далекой окраины России - Приамурья. У главных героев контрабандистов, купцов и промышленников - были легко узнаваемые живые прототипы, что обеспечило книге шумную и скандальную известность. Роман написан группой журналистов, поэтому назван «коллективным», хотя подавляющее большинство глав принадлежит перу А.И. Матюшенского, личности мощной, неординарной и во многом противоречивой.